“太空船2號”到底是艘什麼船?其實“太空船”項目起源於一個設想:用高空飛行的飛機可以發射衛星、飛船進入亞軌道或低軌道。美國曾試驗過用改裝的戰鬥機和波音客機發射衛星,發射小型飛船理論上也可行。由此設想出發,美國斯凱爾德複合技術公司推出了“太空船”項目:用複合材料製成的一架輕型運輸機在高空飛行,將小型飛船發射至亞軌道。2004年6月,由著名航天設計師伯特·魯坦主持設計的“太空船1號”(也譯作宇宙飛船1號)原型機完成首次亞軌道飛行,這個設計獲得了旨在鼓勵商業航天的1000萬美元“X大獎”。此後,英國維珍航空公司出資成立維珍銀河公司,計劃建造“太空船”發展太空旅游。2010年,由“太空船1號”放大而來、可搭載6名乘客的“太空船2號”開始試飛。“太空船2號”由模樣奇特的“白騎士2號”飛機在高空發射。“白騎士2號”掛載著“太空船2號”起飛,在達到約1.5萬米的高空後,“太空船2號”脫離飛機,火箭助推裝置點火推動其繼續上升。當飛行速度達到音速3.3倍後,火箭發動機關閉,“太空船2號”在慣性作用下繼續爬升至110公里高的亞軌道。從火箭發動機關閉到“太空船2號”再入大氣層,乘客會經歷為時約5分鐘的失重狀態,同時可以欣賞地球的景色。隨後,“太空船2號”會以滑翔方式返回大氣層。作為太空旅游項目,維珍銀河公司的“太空船票”開價25萬美元。自2010年至今,“太空船2號”已進行了數十次測試飛行,進展順利,“太空船票”也已預售出700餘張,但這次墜毀可能對其太空旅游計劃帶來嚴重打擊。據新華社電  (原標題:墜落沙漠的“太空船2號”)
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